Thriller est le sixième album studio de l'artiste américain Michael Jackson,
son deuxième chez Epic Records. Coproduit par Quincy Jones, il sort le 30 novembre 1982,
à la suite du succès commercial et critique de l'album Off the Wall (1979).
Thriller explore des genres musicaux tels le funk, le post-disco, la musique soul,
le soft rock, le R&B et la pop. Les paroles des chansons sont variées et traitent de
thèmes comme la romance, la paranoïa ou encore le surnaturel.
Avec un budget de production de 750 000 dollars, les sessions d'enregistrement se
déroulent entre avril et novembre 1982 aux studios Westlake Recording à Los Angeles.
Assisté de Quincy Jones, Jackson signe quatre des neuf chansons de Thriller.
À la suite de la sortie du premier single de l'album, The Girl Is Mine (en duo avec Paul
McCartney), certains chroniqueurs prédisent un succès limité. Mais après celle du
deuxième single, Billie Jean, l'album se hisse en tête des classements musicaux de
nombreux pays.
Premier album (hors bande originale de film) à demeurer 37 semaines au sommet du
Billboard 200, Thriller devient l'album le plus vendu au monde avec 32 millions
d'exemplaires vendus en une seule année. Il le demeure en 2022 avec des ventes estimées
à 70 millions d'exemplaires selon le Livre Guinness des records (des chiffres supérieurs
à 100 millions apparaissent parfois dans les médias mais ceux-ci ne sont pas fiables
selon The Wall Street Journal et The New Yorker). Il obtient un autre record en
remportant huit Grammy Awards en 1984, dans trois genres différents (pop, R&B et rock).
Avec Thriller, Michael Jackson acquiert un nouveau statut en devenant à vingt-cinq ans
une icône pop mondiale et l'une des plus grandes stars de la seconde moitié du xxe siècle.
Cet album lui permet notamment de briser les barrières raciales par l'intermédiaire de
ses apparitions sur la chaîne musicale MTV et de sa rencontre avec le président Ronald
Reagan à la Maison-Blanche. L'album est également le premier à utiliser pleinement
les clips comme moyen de promotion. Ainsi, ceux de Thriller, Billie Jean et Beat It
passeront en boucle sur MTV. L'album Thriller est conservé à la bibliothèque du Congrès
des États-Unis pour son « importance culturelle, historique ou esthétique ».
Contexte
Le précédent album de Michael Jackson, Off the Wall (1979), fut un succès
critique et commercial, avec environ huit millions d'exemplaires vendus à travers le monde.
Néanmoins, Jackson fut assez déçu par son unique récompense (Meilleure performance vocale
R&B pour Don't Stop 'Til You Get Enough) remportée aux Grammy Awards 1980. Le chanteur se
sent sous-estimé par l'industrie de la musique et déclarera à la suite de cette cérémonie :
« C'est totalement injuste qu'il [l'album] n'ait pas reçu le Grammy Award du disque de
l'année et ça ne doit jamais se reproduire. En 1980, lorsqu'il demande à un journaliste du
mensuel Rolling Stone si le magazine accepterait qu'il soit en couverture, le journaliste
répond par la négative, et Jackson dira : « On m'a dit à maintes reprises que mettre des
noirs en couverture de magazines n'est pas vendeur... J'attends. Un jour, ces mêmes magazines
mendieront auprès de moi pour que je leur accorde une interview. Peut-être le ferai-je.
Et peut-être que non.
Les années entre Off the Wall et Thriller constituent également une période de transition
pour le chanteur qui revendique de plus en plus son indépendance vis-à-vis de sa famille.
En 1973, Joseph Jackson le père de Michael, entame une liaison secrète avec une femme de
vingt ans plus jeune que lui ; le couple a un enfant caché. En 1980, Joseph Jackson révèle
la vérité à sa famille. Michael Jackson, déjà en colère contre son père du fait de son
comportement violent durant son enfance, se sent tellement trahi qu'il se brouille avec
lui durant de nombreuses années. Dès août 1979, Michael Jackson qui vient d'avoir 21 ans,
annonce à son père qu'il n'est plus son manager et qu'il le remplace par John Branca.
Il confie à ce dernier qu'il veut être « la plus grande star du show-business et la plus
riche. Quincy Jones déclare de surcroît peu avant l'enregistrement de l'album Thriller :
« Michael Jackson va devenir la plus grande star des années 80 et 90 ».
Cependant, le chanteur reste profondément malheureux ; il explique : « Même à la maison,
je suis seul. Je suis assis dans ma chambre et parfois je pleure. C'est tellement difficile
de se faire des amis... Parfois, je me balade dans le quartier la nuit, avec l'espoir de
trouver quelqu'un à qui parler. ». Dans le même temps, il modifie son apparence physique de
façon radicale. D'abord, dès les clips pour Off the Wall (1979), ses cheveux sont décrêpés.
Puis, au début de la décennie 1980, conseillé par Diana Ross, il entame la première d'une
longue série d'opérations de chirurgie esthétique : « nez affiné, pommettes redessinées et
lèvres amincies ». Cette métamorphose l'éloigne quelque peu du physique de l'afro-américain
typique qu'il représentait sur la couverture d'Off the Wall.
Analyse
Au cours des trois années qui se sont écoulées depuis que le premier album solo
de Michael Jackson , Off the Wall , s'est vendu à 7 millions d'exemplaires et a engendré
quatre singles à succès, la musique noire s'est éloignée du style dansant mais ultraslick
qu'Off the Wall incarnait. De Prince à Marvin Gave, du rap à Rick James, les artistes noirs
ont incorporé des thèmes de plus en plus matures et aventureux – culture, sexe, politique –
dans une musique plus granuleuse et plus audacieuse. Ainsi, lorsque le premier single solo de
Jackson depuis 1979 s'est avéré être une ballade MOR wimpoid avec le refrain "la fille doggone
est à moi", chanté avec un apprivoisé Paul McCartney, il semblait que le train avait quitté
la gare sans lui.
Mais la superficialité de ce hit sacrément accrocheur dément la substance surprenante de
Thriller. Plutôt que de réchauffer le funk agréablement stupide d' Off the Wall , Jackson a
concocté un LP piquant dont les séances d'entraînement au tempo rapide n'obscurcissent pas
ses messages déchirants et sombres. Particulièrement sur les propres compositions de Jackson,
ThrillerLe son tendu, presque obsessionnel de complète les paroles qui délimitent un monde
qui a mis le jeune homme de vingt-quatre ans sur la défensive. "Ils sont là pour t'avoir,
tu ferais mieux de partir tant que tu peux Je ne veux pas être un garçon, tu veux être un
homme." Cela a été une période difficile pour Jackson – ses parents peuvent se séparer, il
a été impliqué dans une réclamation de paternité – et il a répondu à ces défis de front. Il
a laissé tomber le fausset enfantin qui a déclenché ses tubes de "I Want You Back" à "Don't
Stop 'Til You Get Enough" et a choisi de s'adresser à ses bourreaux d'une voix pleine et
adulte avec une détermination fougueuse teintée de tristesse. La nouvelle attitude de
Jackson donne à Thrillerune urgence émotionnelle plus profonde, bien que moins viscérale,
que n'importe laquelle de ses œuvres précédentes, et marque un autre tournant dans le
développement créatif de cet interprète au talent prodigieux.
Prenez "Billie Jean", un numéro funk maigre et insistant dont le message ne pourrait pas
être plus direct : "Elle dit que je suis la seule/Mais le gamin n'est pas mon fils."
L'esprit de fête qui a imprégné Off the Wall lui a causé des ennuis, et il tempère cette
exubérance avec suspicion. "Qu'est-ce que tu veux dire par moi", demande-t-il d'un ton
interrogateur à sa femme fatale , "qui va danser sur le sol ?" C'est une chanson triste,
presque lugubre, mais une résolution fracassante sous-tend ses sentiments : « Billie Jean
n'est pas mon amant » est répété sans cesse au fur et à mesure que la chanson s'estompe.
Billie Jean est mentionnée au passage dans le morceau le plus combatif de Thriller ,
l'hyperactif "Wanna Be Startin' Somethin'", où Jackson s'en prend aussi à la presse, aux
commérages en tout genre et autres fauteurs de troubles. Ici, les émotions sont si brutes
que la chanson devient presque incontrôlable. "Quelqu'un essaie toujours de faire pleurer
mon bébé", se lamente-t-il, et ce sentiment de quasi paranoïa cède la place à une
uasi-amertume dans le refrain : "Tu es un légume, tu es un légume / Ils vont te manger,
tu es un légume. C'est un morceau presque aussi excitant que de voir Jackson se motiver
sur une scène de concert – et beaucoup plus imprévisible. Ces paroles ne garderont pas Elvis
Costello éveillé les nuits, mais elles montrent que Jackson a dépassé les sentiments
hey-let's-hustle qui dominaient Off the Wall.
La pure vitalité du cadre musical évite tout sentiment d'apitoiement sur soi. La production
de Quincy Jones – Jackson a coproduit ses propres compositions – est plus sobre que
d'habitude et rafraîchissante sans schmaltz. Là encore, il travaille avec ce qui pourrait
être l'instrument le plus spectaculaire de la musique pop : la voix de Michael Jackson. Là
où les artistes de moindre importance ont besoin d'une section de cordes ou d'un souffle
vigoureux d'un synthétiseur, Jackson n'a qu'à chanter pour transmettre une émotion profonde
et sincère. Sa capacité brute et sa conviction transforment des morceaux comme "Baby Be Mine"
et "Wanna Be Startin' Somethin'" en coupes de première classe et même en récupération
"The Girl Is Mine". Eh bien, presque.
Peut-être que la meilleure chanson ici est "Beat It", une piste AOR de ce n'est pas du
disco si jamais j'en ai entendu une. La voix de Jackson monte partout dans la mélodie,
Eddie Van Halen s'enregistre avec un solo de guitare fulgurant, vous pourriez construire un
centre de congrès sur le backbeat, et le résultat est une chanson de danse astucieuse.
Programmeurs, prenez note.
Le plus grand échec de Jackson a été une tendance à opter pour le faste, et bien qu'il ait
reiné l'envie de Thriller , il ne l'a pas complètement effacé. La fin de la face deux, en
particulier "PYT (Pretty Young Thing)", n'est pas à la hauteur du caractère courageux des
autres morceaux. Et la chanson titre, qui sonne d'abord comme un examen métaphorique de la
même mentalité de sous-siège qui marque les meilleurs moments du LP, dégénère plutôt en camp
idiot, avec un rap de Vincent Price. (Est-ce qu'ils ne pourraient pas avoir le comte Floyd ?)
Jackson n'a pas caché son affection pour le showbiz traditionnel et le glamour qui va avec.
Ses talents, non seulement de chant, mais aussi de danse et d'acteur, pourraient faire de
lui un parfait interprète grand public. Périsse la pensée. La conviction ardente de Thriller
laisse espérer que Michael est encore loin de succomber aux leurres de Vegas. Thriller n'est
peut-être pas le 1999 de Michael Jackson , mais c'est un pas magnifique et rapide dans la
bonne direction.
COVER-STORY
La couverture de Thriller présente Jackson dans un costume blanc ayant appartenu
au photographe Dick Zimmerman. La pochette dépliante révèle un petit tigre à la jambe de
Jackson, que, selon Zimmerman, Jackson a tenu éloigné de son visage, craignant d'être
égratigné. Une autre image du tournage, avec Jackson embrassant le petit, a été utilisée
pour l'édition spéciale de 2001 de Thriller.